苏联轮式月球车2号仍为星球马拉松冠军
2013年06月27日
作者：段歆涔
来源：中国科学报
关公战秦琼 结果见分晓
苏联轮式月球车2号仍为星球马拉松冠军
目前数据显示，上世纪70年代苏联月球探测车的行驶距离超越了NASA的“机遇”号火星探测器。
图片来源：《自然》
1973年月球车2号在月球上留下的痕迹。
图片来源：俄罗斯科学院/联邦航天局
Alexander Basilevsky是一名行星地质学家，负责苏联地面遥控式月球探测车——月球车1号和月球车2号的操纵工作。在上世纪70年代早期，Basilevsky一直向该项目负责人请求停止这项科学探测工作。但是苏联太空计划的负责人并不理会Basilevsky的提议。他们决定让月球车继续工作，为的是让月球车尽可能多地探索月球上的区域。
现在看来，苏联太空计划的月球车2号，比当年设想的目标走得更远。
新的计算结果显示，月球车2号在其使用期内行驶了约42公里——这比官方记录的数据远了5公里。这意味着美国宇航局（NASA）的“机遇”号火星探测器——在过去近十年对火星探测过程中完成了37公里的行程，想要打破轮式月球车2号所创造的纪录，还有很长的路要走。
在5月中旬发布的一条和“机遇”号工作寿命有关的新闻中，“机遇”号研究团队的成员推测，“机遇”号将很快创造新的行驶距离纪录。从那以后，尽管“机遇”号的里程表显示，截止到6月15日，它共行驶了36.75公里，但打败俄罗斯所创造的纪录的预测却不再被提起。
“机遇”号的主要研究者、美国纽约州伊萨卡市康奈尔大学的行星科学家Steven Squyres说：“我们不打算再去谈论有关打破纪录的事情。我对很多年前月球车团队所取得的成就肃然起敬，除非我有百分之百的把握，否则我不想声称我们已经能超过他们的纪录。”
对于俄罗斯科学家来说，他们很确定修改后的42公里的真实性，并且在过去的一年中，在各种有关行星科学的会议上报告了这一成就。
1.7米长的月球车2号探测月球Le Monnier火山口长达4个月，传回86张全景照片和超过8万个电视画面。1973年春天，它在向火山口壁倾倒月壤的一项任务中差一点发生意外，之后便停止了在月球上的工作。
行星测绘专家Irina Karachevtseva和她在莫斯科国立测绘大学（MIIGAiK）的同事共同得出修改后的计算结果。借助月球勘测轨道飞行器（LRO），该团队收集了月球车2号登月着陆时的图像。通过月球地形的三维图像，他们调整了所收集的图像中一些细小的视距偏差。该团队指出，在这些调整后的图像的基础上对月球车2号的追踪，得出了目前最精确的数据——42.1至42.2公里，这和一场马拉松比赛的距离很接近。
Karachevtseva说，她并不惊讶于官方统计数据和最新结果有5公里的误差。在行驶过程中，月球车2号的里程表是拖在其身后的缩小的第九个轮子，借助轮子的转动来记录月球车行驶的距离。10%~15%的误差率是可接受的。事实上，曾参与月球车操控工作的月球车团队的一名成员告诉MIIGAiK的科学家，一直以来，团队成员都认为先前得出的距离被低估了。
MIIGAiK团队还重新分析了月球车1号的行驶路径。月球车1号于1970~1971年对月球进行探测。令人惊讶的是，Karachevtseva说，该团队发现月球车1号的实际行驶距离少于官方记录的数据：月球车1号实际行驶了9.93公里，而不是官方记录的10.54公里。有关月球车1号的调查结果被发表在《行星与空间科学》上，目前MIIGAiK的团队正在忙于一篇关于月球车2号的文章。
加拿大西安大略大学的行星测绘专家Phil Stooke说，目前尚不清楚最初为什么高估了月球车1号的行驶距离，而低估了月球车2号的行驶距离。他推测，可能是计算过程中没有考虑到月球车1号车轮滑动的距离——这一问题在布满粉状物的月球土壤上很常见。
在别的星球上，车轮滑行问题仍继续困扰着科学家。“勇气”号火星探测器攀爬赫斯本德山时，滑动距离比预想要多。然而，当它下坡行驶时，轮子获得了牵引力，使总的车轮滑行距离接近于零。
俄亥俄州立大学的火星探测器测绘专家Ron Li说，通过调和车轮里程表和轨道图像之间的误差，研究“机遇”号的工程师校正了其行驶距离。
目前供职于俄罗斯科学院的Basilevsky认为，重新分析的结果为月球车探测任务画上了一个完美的句点。作为一名科学家，他不再坐阵指挥中心操控月球车2号。（段歆涔）
《中国科学报》 (2013-06-27 第3版 国际)