哈勃拍到远古"猝熄星系" 有望揭示恒星进化谜题

这张图片展示了NASA哈勃太空望远镜观测到的20个猝熄星系——也就是不再形成恒星的星系。每一个星系位于每一个框架里的十字丝处

　　近日美国宇航局哈勃太空望远镜获得的最近观测或帮助天文学家解开长久存在的有关星系进化的谜题。

　　在过去，科学家一直好奇为什么古代的猝熄星系比现在的体积要小得多。科学家认为可能古代猝熄星系通过与更小的近亲合并而保持体积持续增长，而最新的一项研究显示这一假设是错误的。

　　“我们发现大量较大的星系猝熄的时间要更晚，它们与其它较小的近亲星系合并，造成仍在持续增长的假象。”研究合作作者、瑞士苏黎世瑞士联邦理工学院的西蒙·莉莉（Simon Lilly）这样说道。

　　研究人员利用哈勃太空望远镜宇宙演变观测法（COSMOS）、加拿大-法国-夏威夷望眼镜和昴星(Subaru)望远镜的观测，描绘了天空中大小为满月9倍的一片区域。它们利用获得的观测结果制作了一段猝熄星系的视频。

　　研究小组研究并追踪了宇宙历史里过去80亿年间产生的猝熄星系，最终确定了大多数猝熄星系并不会持续增长，而是仍然保持相对较小和紧凑。

　　因此结果似乎显示，与现代猝熄星系相比，古代猝熄星系停止生产恒星的时间更早。研究人员认为这并无不道理：在古代宇宙恒星形成的星系更小，毕竟，它们在相对较小的体积时就达到了生长和进化的里程碑。

　　“猝熄星系明显的肿胀是过去这么多年有关星系进化最大的谜题之一，”研究首席作者、瑞士苏黎世瑞士联邦理工学院的玛塞拉·卡洛罗（Marcella Carollo）这样说道。“我们的研究提供了异常简单但明显的解释。”

　　哈勃太空望远镜是由美国宇航局和欧洲航天局合作进行的，它自1990年发射以来已经进行了100万多次科学观测，目前仍然运行完好。今年早期美国宇航局宣布，他们已经延长了哈勃太空望远镜的科学运营操作至2016年4月。（严炎 刘星）